早期的简单高炉其炉顶是敞开的，用人工从敞开的炉顶往炉内装料。这使得高炉冶炼所产生高温多粉尘的荒煤气全部被排入大气，这不但对冶炼生产不利，使高炉荒煤气的化学能和余热能得不到充分利用，而且严重污染环境，也使高炉周围工作环境十分恶劣。大约在19世纪70年代，有些高炉开始使用简单的单料钟、料斗装置，料钟平时靠操纵料钟开闭的杠杆上的平衡重关着，装料时打开。这种简单的单料钟、料斗装置，当打开料钟往炉内装料时，仍有大量荒煤气从炉内排出。为此，大约在20世纪初，高炉工作者们又研究出带有旋转布料器的双钟式炉顶装料设备。此时的高炉已开始使用斜桥式料车上料机。这种装料装置的出现，使高炉炉顶装料设备发生了根本性变化。

进入20世纪60年代后，高炉一直在向大型化和高压操作的趋势发展。同时，各种强化冶炼的手段不断涌现。于是对炉顶设备的要求越来越高，从而促进了炉顶设备的发展。在20世纪60年代后的一十多年里，国内外出现了许多新型结构型式的炉顶。纵观炉顶装料设备的发展，一般可分为三代，第一代为钟式炉顶：第二代为钟阀式炉顶；第三代为无料钟炉顶。