单体液压支柱是由缸体、活柱、阀等零件组成的。其中三用阀是外注式单体液压支柱的心脏，它由单向阀、卸载阀和安全阀王部分组成。单向阀供单体液压支柱供液用，卸载阀供单体液压支柱卸载回柱用，安全阀保证单体液压支柱具有恒阻特性。现以外注式单体液压为例介绍其结构和工作原理。  

单体液压支柱简称为单柱，在结构上与液压支架不同。它与金属铰接顶梁配套，供普通机械化采煤工作面支护使用；也可供综采工作面局部地区，如端头或临时支护使用。单柱没有推移装置、整体底座和顶梁，但柱体本身的结构较液压支架上的支柱复杂。单柱也是恒阻工作式的支柱。