涂覆于物体表面，能够形成牢固附着且具使用的连续薄膜的配套材料，称之为涂料。以合成树脂乳液为基料，以水为分散介质，加入颜料、填料和助剂，经工艺过程制成的涂料，叫做乳胶涂料，简称乳胶漆。

乳胶漆的关键特征是以合成树脂乳液为基料，以水为分散介质。乳胶漆是合成树脂固体微粒在水中的分散体和颜料、填料颗粒在水（各种助剂的水溶液）中分散体的混合物。前一分散体属于胶体分散，而后一分散体属于悬浮分散或叫做粗分散。就乳胶漆而言，属于粗分散体系。乳胶漆整体一般都含有颜料和填料，但乳胶清漆不含颜料和填料，有光乳胶漆往往仅含颜料而不含填料。

乳液（emulsion）、乳胶（latex）和分散体（dispersion），都是指一种物质（分散相）在另一种物质（分散介质）中的分散体系。其中乳液是一种液体以小的液滴形式分散在另一种互不相溶的液体中所构成的分散体，而乳胶则是由乳液聚合制得的不溶于水的合成树脂微粒分散在水中形成的分散体。两者虽然均被称为胶体分散体，而且在涂料界也往往不加区别，但我们自己心中要清楚，二者本身实际上是有所区别的。