涂覆于物体表面，能够形成附着且具使用的连续薄膜的配套材料，称之为涂料。以合成树脂乳液为基料，以水为分散介质，加入颜料、填料和助剂，经工艺过程制成的涂料，叫做乳胶涂料，简称乳胶漆。

乳胶漆的关键特征是以合成树脂乳液为基料，以水为分散介质。乳胶漆是合成树脂固体微粒在水中的分散体和颜料、填料颗粒在水（助剂的水溶液）中分散体的混合物。前一分散体属于胶体分散，而后一分散体属于悬浮分散或叫做粗分散。就乳胶漆而言，属于粗分散体系。乳胶漆整体一般都含有颜料和填料，但乳胶清漆颜料和填料，有光乳胶漆往往含颜料而填料。