焦炭为焦煤干馏后残存的固态产物。形态呈不规则块状，富含大小不等的气孔结构，质地坚硬，颜色为银灰或黑色。焦炭主要成分是碳元素，含少量氢、氧、氮、硫及少量其它元素。焦炭主要用于冶金工业，是高炉冶炼的重要原料；同时也被广泛用于铸造行业，少量也被化肥或燃气工业用于制造水煤气，近年来也有焦炭应用于电弧炉炼钢操作。

生产焦炭的焦煤（coking coal），也称作冶金煤，属于烟煤或次烟煤。或用多种煤炭配比混合后炼焦。焦煤在炼焦炉中隔绝氧气经过1,000 °C干馏后，可挥发成分已经去除，剩余的固态物质即焦炭。由于炼铁需要尽可能少的硫、磷有害物，所以应选择低硫低磷的焦煤。

国际上一般把焦煤分为六种：优质硬焦煤、标准硬焦煤、半硬焦煤、半软焦煤、低挥发分喷吹煤、高挥发分喷吹煤。中国的焦煤分类（GB5751-1986）更为精确细致：弱粘煤（weak-sticky coal）、1／2中粘煤（1/2 middle sticky coal）、气煤（gas coal）、气肥煤（gas fat coal）、1／3焦煤（1/3 coking coal）、肥煤（fat coal）、焦煤（primary coking coal）、瘦煤（lean coal）、贫瘦煤（meager lean coal）、贫煤（lean coal）。

目前生产焦炭的方式主要有室式炼焦炉和无回收焦炉（或称热回收焦炉、清洁焦炉等）。总体上，炼焦生产会给环境带来诸多压力，如空气及水资源的污染。中国目前是焦炭产量最大的国家，2007年产量约为3.3亿吨，约占世界总产量的60%。

1961年，在中国广东新会发掘南宋末年（大约1270年前后）炼铁遗址时，除找到炉渣、石灰石、铁矿石外，还找到了焦炭。目前所知，这是世界上冶铁用焦炭的最早实例。英国在1709年，由 Abraham Darby I 采用焦炭替代木炭炼铁，获得成功，并获得了这项技术专利。