作为航标使用，有发光设备的专用船舶。锚泊于离岸较远、水深浪大、难以建造灯塔的地点，如港口入口，用以引导航行或标示危险物或浅滩所在。多数灯船船身和灯架涂红色，甲板上其他建筑涂白色，两舷标有白色的灯船名或锚泊地名。发光设备装在甲板高处；灯具有的安置在平衡架上，使灯光不受船体摆动影响，以接近于水平方向发射。灯光射程可达10余海里。

一种固定在某个位置作为航标使用的船只．船身涂鲜明颜色，装有灯架和发光装置，有的还装有音响设备，用以标示暗礁或浅滩所在，有时也作指示航线用，一般用于宽广的河口或重要航道中。